La producción de camarón marino es en la actualidad un rubro de exportación de gran importancia económica para Ecuador. La industria del cultivo de camarón ha tenido efectos significativos en las economías locales y regionales contribuyendo a la creación de empleo y desarrollo económico general. No obstante, en la medida que el crecimiento de la industria del cultivo de camarón ejerce mayor presión en los recursos naturales costeros, se hace cada vez más necesaria la implementación de técnicas y formas de manejo del cultivo que contribuyan a reducir los impactos ambientales y ayuden a sostener la base natural de recursos. La innovación de mejores prácticas de cultivo y la implementación sostenida de las buenas prácticas ya existentes tienen como objetivo el conducir a la industria de la camaronicultura hacia un estado de sustentabilidad económica y ambiental. La adopción e implementación de buenas prácticas de cultivo de camarón en la región se hace necesaria no solo por razones económicas y ambientales, pero también por razones de conservación de la diversidad biológica y salud de los ecosistemas costeros dado que estos dos aspectos están íntimamente relacionados.

A través de un periodo de 10 años aproximadamente, la industria de cultivo de camar6n en el Ecuador ha crecido tan rápidamente que el país se ha convertido en el productor principal de camarones cultivados del Hemisferio Occidental. La producción de camarón cultivado contribuye mas del 80% de la producción total de camarón del país y estuvo en segundo lugar con los ingresos por exportaciones, después del petróleo.

La rápida expansión de la crianza de camarón ha generado ingresos substanciales para muchos países en desarrollo, así como para los países desarrollados, el avance de esta actividad en los países en desarrollo se basa en dos factores favorables; el primero es la fuerte demanda para los productos del camarón y el segundo factor fue el control de la reproducción artificial del camarón. Como consecuencia de esto, el crecimiento de la industria del cultivo de camarón ha tenido efectos significativos en las economías locales y regionales, contribuyendo a la creación de empleo y al desarrollo económico general, pero viene acompañada por una creciente preocupación sobre los impactos ambientales y sociales.

De acuerdo a FAO, la sostenibilidad de la acuicultura del camarón ha sido cuestionada, debido a la contaminación en las áreas en que crece esta especie, combinado con la introducción de patógenos, lo que significó el mayor brote de enfermedades del camarón, y produjo pérdidas económicas significativas en los países productores.

Pero ¿Cómo se produce el camarón con fines comerciales?

Cultivo extensivo. Estos sistemas emplean estanques grandes (desde unas cuantas hectáreas hasta casi 100 has); con poco recambio de agua (de marea o por bombeo, 0 – 5 % de recambio de agua al día), bajas densidades de cultivo (usualmente 5 camarones m-2), y no proveen aireación artificial, con poca o sin fertilización o alimentación suplementaria, poca mano de obra (menos de 0.1 trabajador ha-1), y bajos costos de producción.Estas granjas tienen  bajas producciones (menos de 1 000 kg de camarón ha-1 año-1). Este tipo de sistema de cultivo es usado principalmente donde hay infraestructura limitada, pocos especialistas capacitados en acuicultura, tierra barata y altas tasas de interés.

Los países que emplean este sistema de cultivo son Vietnam (40 – 85% de todas las granjas), India (75-85%), Indonesia (50-60%), Ecuador (40%), China (30%), Malasia, Filipinas (30%) y Nicaragua (25%).

Cultivo semi-intensivo. Estas granjas usualmente emplean estanques de tierra de entre 1 ha  a 20 has, con un recambio de agua moderado (5-20% de recambio de agua día-1), densidades de cultivo intermedios (5-25 camarón m-2), aireación continua o parcial (particularmente durante la fase final de producción), fertilización y alimentación completa o suplementaria, moderada mano de obra (0.1-0.5 trabajadores ha-1).Las producciones bajo este sistema se encuentran de 1 000 – 5 000 kilogramos ha-1 año-1).

Los países que emplean este sistema son: Venezuela, Irán y Nueva Caledonia (100% de todas sus granjas), USA (95%), Panamá (90%), Brasil (85%), Nicaragua (75%), Tailandia (10-70%), China (65%), Filipinas, Malasia, Australia (60%), Taiwán (50%), Ecuador (55%), Indonesia (25-30%) e India (20%), Vietnam (45%), Bangladesh, Camboya, Sri Lanka, Honduras y México.

Cultivo intensivo. Este método es practicado usualmente en pequeños estanques de tierra, raceways o tanques (0,1-2 ha), típicamente con elevadas tasas de recambio de agua (bombeo: 25-100% de recambio día-1) aunque no es un sistema cerrado, se emplea altas densidades de cultivo (mas de 25 camarones m-2), aireación continua o parcial (particularmente durante la fase final de producción), fertilización y alimentación completa, elevada demanda de mano de obra (1-3 trabajadores ha-1).Las producciones son mayores a los 5 000 kg de camarón ha-1 año-1.

Los países que emplean este método son: China, India, Indonesia, Corea del Sur, Malasia, Filipinas, Sri Lanka, Taiwán, Belice, Brasil, México, Indonesia, Japón, Panamá, Tailandia y USA.

Por otro lado el cultivo de camarón está sujeto a una serie de regulaciones internacionales con la finalidad de garantizar su sostenibilidad ambiental, social y económica. Hay un consenso más o menos generalizado entre los investigadores que han examinado el cultivo de camarones en diferentes regiones, puede ser desarrollado mediante prácticas que son respetuosas ambientalmente, técnicas apropiadas, económicamente viables y sociablemente aceptables.

En este sentido, FAO reporta que la sostenibilidad del cultivo de camarón es dependiente de efectivas políticas de gobierno y acciones de regulación, así como de la cooperación de la industria a través de la utilización de tecnologías responsables durante la planificación, desarrollo y operación. La sostenibilidad de la acuicultura del camarón sólo se puede alcanzar si los efectos de corto y largo plazos sobre el medio ambiente y la comunidad son reconocidos y mitigados adecuadamente; si se mantiene la viabilidad económica y biológica de largo plazo; y, si son protegidos los recursos costeros de los cuales ella depende.