La vainilla  especie perteneciente al grupo de las orquídeas reconocida mundialmente por su vaina del que se obtiene el  famoso saborizante, es una planta de origen tropical que crece en algunos lugares de África, como Madagascar y también es típica en América específicamente en México. De hecho, fueron los conquistadores europeos quienes la descubrieron en Veracruz, bautizándola como vainilla porque se parece a la vaina de una espada pero mucho más pequeña. Dentro de todas esas variedades hay una que despierta mayor interés, la vanilla planifolia que es la que todos conocen y produce la especia que alguna vez hemos probado.

La vainilla es una planta trepadora y epífita. Este último término se refiere a plantas que usan otras plantas como sostén (muchas orquídeas, helechos, musgos, etc.). Es la única orquídea que además de por sus características ornamentales, se cultiva por razones alimenticiasy  es verdad que la especia que se recoge de la vanilla planifolia u otros géneros es muy utilizado en la cocina o en perfumería.

¿El cultivo de vainilla un rubro difícil de producir?

En efecto así se considera,  en primer lugar se requiere reproducir las condiciones naturales de la planta, es decir un hábitat tropical. Para eso se necesita, un lugar cálido y húmedo además de exposición solar, se recurre en algunos casos como cultivo bajo invernadero. Si bien la planta necesita del sol, también requiere de algo de sombra así es que es fundamental un lugar adecuado para plantar el esqueje teniendo en cuenta que además necesitará estar cerca de un enrejado o de un árbol como tutor. Se  necesita esqueje de vainilla de al menos 30 cm de largo. Los mismos se desprenden de las plantas ya maduras que miden cerca de 6 metros o más. La planta florece recién a los tres a cinco años así es que para cultivar las vainas de vainilla es necesario tener paciencia pues una vez cultivada la orquídea hay que aguardar a la floración que se produce apenas durante seis semanas al año y con flores que duran tan sólo un día, fecha en la que hay que polinizar la flor para así obtener las vainas de vainilla.

¿Vainilla natural o sintética?

La vainilla aparece como ingrediente en muchos de los productos que consumimos: helados, yogurts, galletas, pasteles, refrescos o licores. O al menos eso parece, porque el aroma que podemos identificar como vainilla, probablemente es un olor que miente, ya que la vainilla es cada vez más escasa y cara, siendo el 99% de la vainilla que consumimos, versiones sintéticas de la vainilla, un compuesto orgánico, que es el principal componente del sabor a vainilla. La producción de vainilla a partir de la planta es muy escasa (apenas unas 40-50 Toneladas/año), convirtiéndola en la tercera especie más cara del mundo (detrás del azafrán y el cardamomo), mientras que la producción de vainilla de forma sintética, asciende a más de 16-20.000 Toneladas/año y va en incremento.

En otros aspectos, 110 especies del género de la Vainilla apenas se explotan comercialmente 3 o 4 y en unas zonas geográficas muy determinadas, debido a las necesidades de luz, agua, clima, los elevados cuidados que requiere la planta y el bajo rendimiento por cultivo, de hecho producir 1 kilogramo de vainilla de la propia planta, se requieren cerca de 500 kilogramos de vainas de vainilla, que corresponden a la polinización de unas 40.000 flores, lo que deriva que apenas el 1% de la producción mundial de vainilla sea de las vainas de la planta

¿De que esta hecho la vainilla sintética?

La vainillina es un aldehído fenólico que es el componente primario del extracto natural de la vaina de vainilla, es la molécula principal que le da el aroma y el sabor característico a la vainilla natural. Esta vainillina se puede obtener o bien a través de la vainilla natural o bien se puede sintetizar obteniendo una molécula que es idéntica a la molécula obtenida a partir de la Vainilla natural. En 1858 se aisló por primera vez como sustancia pura y 20 años más tarde se sintetizó artificialmente a partir de sustancias como la lignina o el eugenol, aunque la mayoría de la vainillina producida hoy en día procede del guaiacol.

Finalmente se estima que se producen 12.000 toneladas de vainillina al año y sólo 40 toneladas son de origen natural. Sin embargo, existe una creciente demanda de productos naturales por parte de los consumidores que el cultivo de la vainilla, sin embargo no se logra satisfacer, en su lugar la vainilla sintética idéntica a la natural, siendo mucho más barata y fácil de producir, es la razón por la cual es ampliamente utilizada como sustituto de la vainilla, convirtiéndose en la sustancia aromática más importante del mundo.